현역 최고령 배우 이순재 씨가 25일 새벽 별세했다. 향년 91세. 지난해 말부터 건강 이상으로 연극과 방송 활동을 잠시 중단하고 치료와 휴식을 병행해 왔으나, 이날 새벽 가족이 지켜보는 가운데 눈을 감았다. 고인은 1934년 함경북도 회령에서 태어나 네 살 때 서울로 내려왔다. 고등학교 시절 6·25전쟁을 겪었고, 이후 서울대 철학과에 진학했다. 대학 시절 접한 영화 ‘햄릿’의 로렌스 올리비에 연기에 영향을 받고 배우의 길을 결심했다. 1956년 연극 ‘지평선 너머’로 데뷔한 뒤 1965년 TBC 1기 전속 배우가 되며 TV·영화·연극을 종횡무진했다. 출연작만 드라마 140여 편, 전체 출연작은 약 400편에 달한다. “TV만 틀면 이순재가 나온다”는 말이 유행할 정도였다. 고인은 사극·가정극·현대극을 넘나들며 한국 드라마사의 기둥 같은 존재였다. ‘사랑이 뭐길래’(1991~1992)에서는 시청률 65% 신화를 세우며 가부장적 아버지 ‘대발이 아부지’ 캐릭터를 남겼다. ‘허준’(1999)의 스승 유의태, ‘상도’ ‘이산’ 등 사극에서도 묵직한 존재감을 과시했다. 한때 한 달에 30편 넘는 단역을 동시에 소화했다는 일화도 남았다. 70대 이후에는 스스로 이미지를 깨는 도전을 이어갔다. 시트콤 ‘거침없이 하이킥’ ‘지붕 뚫고 하이킥’에서 코믹 연기로 ‘야동 순재’라는 별명을 얻으며 젊은 세대와도 소통했다. 예능 ‘꽃보다 할배’에서는 빠른 걸음과 넘치는 호기심으로 ‘직진 순재’라 불리며 전세대적 사랑을 받았다. 고향이자 처음 무대를 밟은 연극에 대한 애정은 생애 마지막까지 이어졌다.
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