[부음] 구순의 투혼 끝 없는 액션 영원한 현역, 배우 이순재

현역 최고령 배우 이순재 씨가 25일 새벽 별세했다. 향년 91세.

지난해 말부터 건강 이상으로 연극과 방송 활동을 잠시 중단하고 치료와 휴식을 병행해 왔으나, 이날 새벽 가족이 지켜보는 가운데 눈을 감았다.

고인은 1934년 함경북도 회령에서 태어나 네 살 때 서울로 내려왔다. 고등학교 시절 6·25전쟁을 겪었고, 이후 서울대 철학과에 진학했다. 대학 시절 접한 영화 ‘햄릿’의 로렌스 올리비에 연기에 영향을 받고 배우의 길을 결심했다.

1956년 연극 ‘지평선 너머’로 데뷔한 뒤 1965년 TBC 1기 전속 배우가 되며 TV·영화·연극을 종횡무진했다. 출연작만 드라마 140여 편, 전체 출연작은 약 400편에 달한다. “TV만 틀면 이순재가 나온다”는 말이 유행할 정도였다.

고인은 사극·가정극·현대극을 넘나들며 한국 드라마사의 기둥 같은 존재였다. ‘사랑이 뭐길래’(1991~1992)에서는 시청률 65% 신화를 세우며 가부장적 아버지 ‘대발이 아부지’ 캐릭터를 남겼다. ‘허준’(1999)의 스승 유의태, ‘상도’ ‘이산’ 등 사극에서도 묵직한 존재감을 과시했다. 한때 한 달에 30편 넘는 단역을 동시에 소화했다는 일화도 남았다.

70대 이후에는 스스로 이미지를 깨는 도전을 이어갔다. 시트콤 ‘거침없이 하이킥’ ‘지붕 뚫고 하이킥’에서 코믹 연기로 ‘야동 순재’라는 별명을 얻으며 젊은 세대와도 소통했다. 예능 ‘꽃보다 할배’에서는 빠른 걸음과 넘치는 호기심으로 ‘직진 순재’라 불리며 전세대적 사랑을 받았다.

고향이자 처음 무대를 밟은 연극에 대한 애정은 생애 마지막까지 이어졌다.

노년기에도 ‘세일즈맨의 죽음’ ‘늙은 부부 이야기’ ‘장수상회’ ‘앙리할아버지와 나’ ‘리어왕’ 등 굵직한 작품에 출연하며 ‘대학로의 방탄노년단’으로 불렸다. 특히 2021·2023년 올린 두 차례의 ‘리어왕’ 공연은 연일 매진을 기록했다.

문화예술계에 대한 헌신도 깊었다. 1971년 연기자협회 초대 회장을 맡아 동료 배우들의 권익 향상에 힘썼고, 세종대·가천대 석좌교수로 후학을 길렀다. 2002년에는 보관문화훈장을 받았다.

정치권에서도 잠시 활동했다. 1992년 제14대 총선에서 민주자유당 후보로 서울 중랑갑에 출마해 당선됐고, 국회의원으로 재임하며 부대변인, 한일의원연맹 간사 등을 맡았다.

생애 첫 연기대상은 구순에 찾아왔다. 지난해 KBS 2TV 드라마 ‘개소리’로 2024 KBS 연기대상 대상을 받으며 지상파 3사 연기대상 통틀어 역대 최고령 수상자가 됐다. 당시 그는 “오래 살다 보니 이런 날도 오네요. 평생 신세 많이 지고 도움 많이 받았다”며 시청자에게 공을 돌렸다.

고인은 데뷔 70주년을 맞아 동료 박근형과 연극 ‘세일즈맨의 죽음’을 준비해왔으나, 최근 건강 악화로 무대에 서지 못하고 생을 마감했다. 마지막까지 “연기는 끝이 없다. 성한 몸으로 대사를 외울 수 있을 때까지 하겠다”고 말하던 그의 다짐은 한국 연극·드라마사의 한 문장을 남겼다.